"Je n'ai eu de bonheur qu'en peinture..."

De toutes les femmes artistes qui s’illustrèrent dans la France du XVIIIè siècle, seule Elisabeth Louise Vigée Le Brun est aujourd’hui encore peu connue du grand public. Non seulement, on associe son nom aux portraits de Marie-Antoinette, et peut-être aussi au célèbre tableau du Louvre “La Tendresse maternelle”, mais l’artiste est également restée dans les esprits comme une femme d’une grande beauté, dont l’art élégant sut s’adapter à une vie particulièrement mouvementée relatée dans ses “Souvenirs” publiés à la fin de sa vie. Née en 1755 et décédée en 1842, Madame Vigée Le Brun a connu les fastes de la vie d’Ancien Régime, les heures sombres de la Révolution, l’essor d’une société nouvelle sous l’Empire et le développement de nouveaux codes artistiques. Placée entre deux époques, elle incarne le portrait français dont elle sut diffuser les beautés tout au long de ses voyages européens. Sous son pinceau, toute une société revit, solennelle, heureuse, sensuelle ou innocente, attentive au raffinement de la mode et à sa position sociale. Consciente de son talent, l’artiste chercha aussi à s’imposer dans un milieu éminemment masculin où les femmes avaient beaucoup de difficultés à être reconnues. En 1783, lorsqu’elle fut reçue à l’Académie avec le soutien affiché de la reine, elle entendait démontrer que la peinture d’histoire, soit le genre le plus noble, ne lui était pas interdite et qu’elle pouvait se mesurer aux hommes. Avec les années, elle sut en outre donner une vision trés personnelle de l’art du paysage. Sa maîtrise de la science des couleurs et son invention d’un répertoire de poses et de costumes assurent son succés. Portraits, pastels, dessins, sa peinture est à découvrir dans toute sa variété, raffinée, palpitante de vie, dont Madame Vigée Le Brun s’accordait à penser et à écrire qu’elle avait été le seul bonheur de sa vie.